Emergence: A pluralist approach

Abstract

Despite the common use of the concept of emergence, no uncontroversial theoretical framework has been yet formulated in this regard. In this paper, I examine what this circumstance suggests about the significance and usefulness of this concept. I first trace a brief history of the notion of emergence from its first formulation among the British Emergentists to its contemporary uses. Then, I outline its most common features and examine three examples of emergent phenomena, namely particle decay, free will, and division of labour in ant colonies. These three cases of emergence exhibit different features and imply criteria which only partially overlap. I then suggest that the multiplicity of features and criteria recognised as defining emergence, rather than being a threat to the tenability of the concept, should encourage the assumption of a pluralist attitude that is consistent with both the employment of this idea in different sciences and the recognition of emergent phenomena across different levels of organisation. Finally, I propose that emergence can be approached in a similar way to how Richard Boyd approached the problem of natural kinds, namely by identifying an open cluster of properties, rather than a set of necessary and sufficient conditions.; A pesar del uso común del concepto de emergencia, todavía no se ha formulado ningún marco teórico incontrovertible al respecto. En este artículo examino lo que esta circunstancia sugiere sobre el significado y la utilidad de este concepto. En primer lugar, trazo una breve historia de la noción de emergencia desde su primera formulación entre los emergentistas británicos hasta sus usos contemporáneos. En segundo lugar, esbozo sus características más comunes y examino tres ejemplos de fenómenos emergentes, a saber, la desintegración de partículas, el libre albedrío y la división del trabajo en las colonias de hormigas. Estos tres casos de emergencia presentan características diferentes e implican criterios que solo coinciden parcialmente. En tercer lugar, sugiero que la multiplicidad de rasgos y criterios reconocidos como definitorios de la emergencia, en lugar de constituir una amenaza para la sostenibilidad del concepto, debería fomentar la asunción de una actitud pluralista que será coherente tanto con el empleo de esta idea en distintas ciencias como con el reconocimiento de fenómenos emergentes en distintos niveles de organización. Por último, propongo que la emergencia puede abordarse de forma similar a como Richard Boyd abordó el problema de los tipos naturales, es decir, identificando un conjunto abierto de propiedades, en lugar de un conjunto de condiciones necesarias y suficientes.