Wright’s path analysis: causal inference in the early twentieth century

Abstract

Despite being a milestone in the history of statistical causal inference, Sewall Wright’s 1918 invention of path analysis did not receive much immediate attention from the statistical and scientific community. Through a careful historical analysis, this paper reveals some previously overlooked philosophical issues concerning the history of causal inference. Placing the invention of path analysis in a broader historical and intellectual context, I portray the scientific community’s initial lack of interest in the method as a natural consequence of relevant scientific and philosophical conditions. In addition to Karl Pearson’s positivist refutation of causation, I contend that the acceptance of path analysis faced several other challenges, including the introduction of a new formalism, conceptual barriers to causal inference, and the lack of model-based statistical thinking. The presence of these challenges shows that the delayed progress in causal inference in the early twentieth century was inevitable.; Pese a suponer un hito en la historia de la inferencia causal estadística, la invención de Sewall Wright del método de caminos en 1918 no recibió demasiada atención inmediata por parte de la comunidad científica y estadística. Mediante un análisis histórico cuidadoso, este artículo muestra algunas cuestiones filosóficas previamente desatendidas acerca de la historia de la inferencia causal. Situando la invención del análisis de caminos en un contexto histórico e intelectual más amplio, presento la falta inicial de interés de la comunidad científica como una consecuencia natural de factores científicos y filosóficos relevantes. Además de la refutación positivista de la causación por parte de Karl Pearson, defiendo que la aceptación del análisis de caminos se enfrentaba a otros retos, incluyendo la introducción de nuevos formalismos, barreras conceptuales a la inferencia causal, y la ausencia de un pensamiento estadístico basado en modelos. La existencia de estos retos muestra que el retraso en el desarrollo de la inferencia causal a principios del siglo xx era inevitable.